Het geheim van een zinvol leven zijn zinvolle relaties

Mijn vriend Jonathan Shapiro heeft een ochtendroutine. Elke dag op weg naar zijn werk koopt hij een krant bij dezelfde straatverkoper, wiens kiosk bij een druk metrostation in New York staat. Hoewel zowel Jonathan als de verkoper alle reden hebben om zich door de ruil van goederen voor geld te haasten en door te gaan met hun dagen, nemen ze altijd even de tijd voor een kort gesprek.

Hun kleine uitwisseling, hoe bescheiden het ook mag lijken, onthult veel over hoe we elk een zinvoller leven kunnen leiden, zoals ik in mijn nieuwe boek schrijf: De kracht van betekenis: een leven creëren dat er toe doet.

Velen van ons zijn zo in beslag genomen door ons eigen leven, zo gehaast en in beslag genomen, dat we de mensen met wie we omgaan slechts instrumenteel erkennen. We zien ze niet als individuen. Maar Jonathan en de verkoper breken buiten hun cocons en vormen een korte band met elkaar. Elk van hen laat de ander weten dat hij wordt gehoord, gezien en gewaardeerd - dat hij ertoe doet.

Als je mensen vraagt ​​wat hun belangrijkste bronnen van betekenis in het leven zijn, noemen ze, misschien niet verrassend, hun hechte relaties. Maar, zoals ik onderzocht mijn boek , ontdekte ik iets dat me wel verbaasde: onze losse banden met anderen kunnen ook krachtige bronnen van betekenis zijn. Dat komt omdat een van de pijlers van een zinvol leven een gevoel van verbondenheid is - dat je natuurlijk kunt cultiveren met je partner, kinderen en beste vrienden - maar ook met je krantenverkoper, lokale barista en zelfs een vreemde op straat . Deze microverbindingen zijn bronnen van betekenis waar we allemaal gebruik van kunnen maken om een ​​dieper en rijker leven te leiden.

Als mensen het gevoel hebben erbij te horen, is dat volgens de psychologen Mark Leary en Roy Baumeister omdat aan twee voorwaarden is voldaan. Ten eerste hebben ze relaties met anderen op basis van wederzijdse zorg: elke persoon voelt zich gewaardeerd door de ander. Als andere mensen denken dat je ertoe doet en je behandelen alsof je er toe doet, geloof je dat jij er ook toe doet, zoals Jonathan en de verkoper.

Ten tweede hebben ze regelmatig plezierige interacties met andere mensen. Die momenten kunnen vreugdevol en leuk zijn, zoals wanneer een ouder en kind spelen, of meer emotioneel neutraal, zoals wanneer een tevreden stel elkaars hand vasthoudt terwijl ze samen televisie kijken. Maar het belangrijkste is dat ze regelmatig voorkomen en niet negatief zijn, zoals Jonathan en de verkoper.

Erbij horen is geen vast kenmerk van relaties; we kunnen allemaal een band met een andere persoon opbouwen door bepaalde dingen te doen. Een uitstekende manier is om ervoor te zorgen dat we reageren op elkaars biedingen, zoals de psycholoog John Glory ze noemt. In relaties doen mensen voortdurend biedingen voor genegenheid. Laten we bijvoorbeeld zeggen dat een stel aan de ontbijttafel zit en de vrouw commentaar geeft op een interessante kop in de krant. Op dit moment doet ze een poging om de aandacht van haar man te trekken en hoopt ze dat haar man reageert door haar hartelijk te erkennen.

Haar man heeft nu een keuze. Hij kan haar bod negeren of het nauwelijks erkennen. Of hij zou haar bod kunnen bevestigen door iets te zeggen als 'wat interessant - vertel me meer' - en dit zou een moment van verbondenheid creëren dat ze allebei konden delen.

Maar als kleine momenten verbondenheid kunnen aanwakkeren, kunnen ze het ook vernietigen. Toen mijn vriend Jonathan op een dag de krant ging kopen, realiseerde hij zich bijvoorbeeld dat hij alleen maar grote rekeningen had. De verkoper kon geen wisselgeld voor Jonathan maken, dus hij glimlachte breed en zei: 'Maak je geen zorgen, je betaalt morgen.' De verkoper deed een poging om hun relatie naar een hoger niveau van vertrouwen en intimiteit te brengen. Maar Jonathan verstrakte en schudde zijn hoofd. Hij stond erop de krant te betalen, dus ging hij een winkel binnen en kocht iets wat hij niet nodig had, zodat hij wisselgeld kon geven. Hij overhandigde de verkoper een dollar en zei: 'Hier, om er zeker van te zijn dat ik het niet vergeet.'

Op dat moment veranderde de dynamiek van hun relatie. De verkoper nam met tegenzin Jonathans geld aan en trok zich verdrietig terug. 'Ik heb het verkeerde gedaan', zei Jonathan later. “Ik accepteerde zijn vriendelijkheid niet. Hij wilde iets zinvols doen, maar ik behandelde het als een transactie.”

De verkoper is natuurlijk niet de enige persoon die zich gekapt voelt door afwijzing. Psychologen hebben ontdekt dat sociale afwijzing ervoor kan zorgen dat zowel de afgewezen als de afgewezen persoon zich vervreemd en onbeduidend voelt. Zoals Jonathan op een drukke straathoek leerde, kan het kleinste moment van afwijzing de betekenis net zo gemakkelijk uit een verband halen als het kleinste moment van verbondenheid het kan opbouwen. Nadat Jonathan het bod van de verkoper voor wederzijds vertrouwen had afgewezen, verlieten ze elkaar die ochtend met een gevoel van verminking.

Gelukkig konden de twee mannen hun relatie herstellen. De volgende keer dat Jonathan de verkoper zag, bracht hij hem een ​​kopje thee. En de volgende keer dat de verkoper Jonathan een krant aanbood, bedankte Jonathan hem en accepteerde nederig zijn gebaar van vriendelijkheid. Ze blijven elke dag een kort gesprek delen.

We kunnen niet controleren of iemand op onze biedingen zal reageren, maar we kunnen er allemaal voor kiezen om er een te beantwoorden. We kunnen besluiten vriendelijk in plaats van vijandig op elkaar te reageren. We kunnen ervoor kiezen mensen te waarderen in plaats van ze te devalueren. We kunnen mensen uitnodigen om erbij te horen. En als we dat doen, zal niet alleen ons eigen leven zinvoller aanvoelen, maar zullen onze relaties ook beter zijn.