Ik ontmoette de vrouw van mijn dromen, ze woont 2400 mijl verderop

Door Derek Bolen

Kate en ik 'hebben elkaar ontmoet' op 24 januari 2019, terwijl ik op reis was voor werk in Philadelphia, waar ze woonde, en we kwamen overeen op Bumble. Dit was de laatste in een lange reeks geschenken die nuchterheid me heeft aangeboden - mijn Bumble-profiel was ingesteld op 'nooit drinken' en Kate, die ook nuchter is, filterde op profielen van nuchtere mensen. Het klinkt hokey (en een beetje raar, omdat dit allemaal op een dating-app gebeurt), maar op het moment dat ik haar Bumble-profiel zag, wist ik dat ik nooit meer iemand anders zou willen. Toen we begonnen te kletsen, was het duidelijk dat er een onmiddellijke chemie was - we waren allebei nuchter, ze had het jaar ervoor Vancouver bezocht, waar ik woon. Ik was nog maar één nacht in de stad en dacht: ik waag het erop en vraag haar mee uit. Het was duidelijk de bedoeling dat het zo was, op één klein detail na: Kate had die avond nog een Bumble-date in de rij staan ​​en kon me niet ontmoeten.

Ondanks deze verpletterende nederlaag was ik vastbesloten om van de rest van mijn tijd in Philadelphia te genieten. Ik trakteerde mezelf op een heerlijk diner en mocktails, ging terug naar het hotel, werd de volgende ochtend wakker en ging naar het vliegveld. En ik bleef Kate berichten. We praatten de hele dag terwijl ik twee vluchten terug naar Vancouver nam. We spraken over alles - ons smerige verleden, waarom en hoe we nuchter zijn, onze families, onze datinggeschiedenissen - geen onderwerp was te raar of te verboden terrein. De sms escaleerde in spraakmemo's en Instagram (hoe MODERN), en Kate stelde voor dat we later in de week een FaceTime-datum hebben toen ik thuiskwam om te zien of onze chemie zich vertaalde in de beste benadering voor 'het echte leven' dat we hadden.

Ik herinner me niet veel meer van die eerste FaceTime-date. Ik herinner me dat ik nerveuzer was dan ik was geweest voor een 'echte' date in de geschiedenis van mijn leven - leuk, maar toch duidelijk feit over nuchter daten: je kunt je zenuwen niet alleen meer afstompen met alcohol. Ik herinner me dat ze een oud Philadelphia Eagles-sweatshirt droeg, waardoor ik waarschijnlijk ter plekke verliefd op haar werd, ook al ben ik een levenslange Seahawks-fan. Ik herinner me dat ik veel moest lachen, zag hoe trots ze op zichzelf was elke keer dat ze me aan het lachen maakte, en hoe dat een rare reactie bij me opriep waarbij het voelde alsof mijn hart uit mijn lichaam zou vliegen. Ik herinner me dat ik tegen het einde alleen maar naar haar kon staren alsof ze het beste was dat ik ooit in mijn leven had gezien. Ik herinner me dat ze me op de een of andere manier ervan overtuigde om me in te schrijven voor een loopwedstrijd van tien mijl in Philadelphia in mei, zodat ik terug kon komen om haar te zien. En ik herinner me dat ik meer dan eens dacht: 'Wat gebeurt hier eigenlijk? Hoe bestaat deze persoon, en waarom bestaat hij alleen aan de andere kant van het continent, in een ander land?”

De FaceTime-datums en sms-verliefdheid gingen door terwijl ik twee weken op familievakantie naar China ging. Toen stelde Kate voor dat we de onmogelijk vreemde stap zouden nemen om elkaar persoonlijk te ontmoeten, dus boekten we een geïmproviseerde reis naar Denver, waar we elkaar eindelijk in het echte leven ontmoetten bij gate A44 van Denver International Airport. Het was precies een scène uit een Hollywood-roman, als de Hollywood-roman dagenlang twee rare, ongemakkelijke, nuchtere mensen speelde met een verwrongen gevoel voor humor en zenuwen. Onze 'eerste date' was perfect - drie volle dagen in het prachtige Denver, meer openstaan ​​voor elkaar, echte date-activiteiten doen (zoals het bijwonen van een Alanis Morissette-tributeshow om haar kennis te laten maken met de Canadese cultuur) en face-to-face communiceren voor de eerste keer ooit.

Sindsdien is het een wervelwind van FaceTime-datums, daadwerkelijke bezoeken, eindeloze sms-gesprekken en gestaag gegroeid van 'Wat ben ik aan het doen?' tot 'Dit is de meest echte relatie die ik ooit heb gehad.' Dit is waarom:

De nuchtere verbinding

Voor sommige mensen is ontnuchteren gewoon stoppen met drinken. En dat is prima, als dat is wat je zoekt, maar zowel Kate als ik begrijpen dat gewoon 'stoppen met drinken' ons leven niet zal verbeteren. Voor ons beiden was middelenmisbruik een symptoom, geen oorzaak. We hebben allebei zeer vergelijkbare verhalen over waarom we dronken, onze drinkpatronen en een reeks werkelijk vreselijke dingen die ons beiden zijn overkomen toen we dronken, waardoor we beter met elkaar kunnen omgaan. We zijn in staat om voor elkaar open te staan ​​over de donkerste momenten van ons alcoholgebruik, omdat we weten dat de ander zonder oordeel luistert - en dat vertrouwen werkt ook door in andere delen van ons leven.

In staat zijn om ons rommelige, authentieke zelf te zijn en te weten dat elkaar vanuit een plaats van begrip en steun komt, is ongelooflijk bevrijdend. Ik dronk omdat ik mezelf niet erg mocht en ik had deze vermoeiende publieke persoonlijkheid die ik voelde dat ik moest volhouden om door anderen aardig gevonden te worden. Dankzij een combinatie van nuchterheid, introspectie, therapie en Kate's steun, voel ik me meer op mijn gemak om authentiek te verschijnen, zowel binnen als buiten deze relatie.

Kate was op zoek naar een date met iemand die niet dronk, of op zijn minst een serieuze zelfreflectie had ondergaan, maar zelfs daten met andere nuchtere mensen was een uitdaging omdat ieders herstel anders is. We hebben 'geluk', als je dat kunt zeggen, dat we een rode draad hadden in hoe we dronken, waarom we dronken en waarom we stopten met drinken. Maar wat nog belangrijker is, we zijn in staat om elkaar te benaderen met authenticiteit en acceptatie - beide dingen die zijn voortgekomen uit onze nuchterheid (en veel introspectie). Kate zegt dat dit haar eerste betekenisvolle relatie is, haar eerste keer dat ze zich een gelijke voelt, haar eerste keer dat ze haar authentieke zelf is zonder verwachtingen te sussen. Voor mij is het de eerste relatie die ik heb gehad waarin ik me op mijn gemak voel om mijn hoede te laten, waar ik meer bezorgd ben over het luisteren naar en liefhebben van de persoon met wie ik ben in plaats van hoe ik word gezien, waar ik me voel onze behoeften en waarden staan ​​beide op gelijke voet en we benaderen elke situatie met de bedoeling een rechtvaardig resultaat te vinden.

Het telefoonspel

Meer dan enige andere situatie in mijn leven heeft deze relatie me gedwongen mijn communicatieve vaardigheden te ontwikkelen. Om te beginnen is Kate al een van de meest effectieve communicators die ik ooit heb ontmoet, vanwege het jarenlange werk dat ze na haar nuchterheid aan zichzelf heeft gestoken. En vanwege de ruimte die we hebben gecreëerd om open en authentiek en vrij van oordeel te delen, is ze ongelooflijk open en eerlijk over wat ze voelt of ervaart, doet of doormaakt. Ze is ook buitengewoon empathisch en kan vaak voelen wat ik voel, zelfs voordat ik het doe. Als resultaat van haar communicatiestijl, en omdat ik elke dag op de best mogelijke manier wil verschijnen, heb ik de kans gehad om te werken aan meer open en kwetsbaar met haar, mijn eigen gevoelens te communiceren en te luisteren om te begrijpen versus luisteren om te reageren, wat in feite mijn hele volwassen leven mijn standaardmodus is geweest. Dit is waarschijnlijk de grootste uitdaging voor mij en iets waar ik me elke dag bewust van moet zijn.

De andere reden is dat wanneer je een langeafstandsrelatie hebt die op lange afstand begon, 95% van je interacties via een apparaat plaatsvinden. De eerste vijf weken dat we elkaar kenden, konden we alleen maar praten - en we praatten een...kavel. Voordat we zelfs onze eerste kus hadden, kenden we elkaars hele levensverhalen, zelfs de meest rommelige delen. Als gevolg hiervan hadden we een solide basis van emotionele intimiteit en wederzijds vertrouwen voordat we zelfs maar de kans kregen om fysiek intiem te worden. In zekere zin denk ik dat we daardoor allebei konden vertrouwen dat onze gevoelens legitiem waren - dat we niet in de war raakten door hormonen of fysieke eenzaamheid of wanhoop, maar dat we een echte, betekenisvolle relatie opbouwden.

Ook hier speelt onze nuchterheid een rol. Ongeacht het medium waarmee we communiceren, creëren we een ruimte waar we open, authentiek en volledig eerlijk tegen elkaar kunnen zijn. Veel technologie-afhankelijke communicatie kan soms leeg of minder betekenisvol aanvoelen, maar we hebben dat grotendeels kunnen verzachten omdat het resultaat van onze nuchterheid een beter begrip van onszelf en een groter bewustzijn van andere mensen is geweest. Dat vertaalt zich voor ons in het vermogen om beter open en eerlijk te communiceren, hoe ongemakkelijk het ook voelt, en om meer bewust te zijn van wat elkaar zegt/voelt. Het voelt echt niet alsof communicatie met Kate en mij wordt verspild.

Een leven eromheen bouwen, niet erbovenop

Als je een langeafstandsrelatie hebt, heb je niet de mogelijkheid om je hele zelf op een andere persoon te pinnen. Ik bedoel, dat zou kunnen, maar dan zou je veel tijd in je huis doorbrengen, wachtend op een telefoontje. Ik heb net de wiskunde gedaan, en Kate en ik hebben 15 dagen van de 161 dagen dat we elkaar hebben gekend in elkaars aanwezigheid doorgebracht - waardoor we veel tijd hebben om ons te concentreren op ons eigen leven, hobby's, dromen, en verlangens.

Voor Kate is dat het runnen van een succesvolle nuchtere meetup-groep voor vrouwen in Philadelphia, quality time doorbrengen met haar familie en vrienden, deelnemen aan triatlons, wandelen en onlangs een nieuwe baan verwerven in een grote carrièreswitch voor haar. Voor mij is het tijd doorbrengen met mijn zoon, aan freelance projecten werken, hardlopen, twee podcasts produceren, wandelen en nog steeds tijd vinden om met mijn sociale omgeving hier door te brengen. Ik heb de fout gemaakt om met iemand te daten en mijn hele leven ervoor te hebben gegooid, op een manier die volkomen ongezond was. Het hebben van deze verplichte grenzen om ons in staat te stellen deze dingen voor onszelf te doen, en de steun en aanmoediging van elkaar om ze na te streven, maakt niet alleen een verschil in het hier en nu; het is het vaststellen van grenzen en gedragingen die ons zullen blijven dienen wanneer we eindelijk de afstand verkleinen. Natuurlijk doen we nog steeds onze best om te delen wat we aan het doen zijn - of we nu een FaceTime-gesprek inhalen, video's verzenden via Instagram of een snel sms-bericht sturen om te zeggen wat we van plan zijn - voor beide van ons is het een doordachte manier van communiceren dat we ondanks de afstand nog steeds aan elkaar denken.

Een grens en 2.402 mijl scheiden ons (dat is 3.867 kilometer, voor mijn mede-Canadezen), maar ik heb me nog nooit zo dicht bij iemand anders gevoeld. Er zijn zeker nadelen - het is moeilijk om de fysieke aanraking van iemand te missen als je een zware dag hebt gehad, terugkeren naar het 'echte' leven na een van onze reizen voelt altijd alsof ik wakker word uit een droom, en er zijn er zullen ongetwijfeld veel moeilijke gesprekken en logistieke beslissingen komen, maar als je het aan een van ons zou vragen, zou de ervaring van het opbouwen van een relatie die een heel continent omspant, en om samen deze reis te maken, een ervaring zijn die geen van beiden zou willen ruilen voor iets.